Det finnes et tankeeksperiment som kan minne om en selskapslek, men som egentlig berører et av de viktigste spørsmålene i denne Codex. I løpet av årene blir nesten alle atomene i kroppen din erstattet av nye atomer. Proteinene i synapsene dine i dag er ikke de samme proteinene som var der for ti år siden. Likevel våknet du i morges som den samme personen som gikk og la seg kvelden før: med de samme minnene, den samme dialekten og den samme irriterende sangen på hjernen. Da er det verdt å ta spørsmålet på alvor: Hvis atomene ikke er deg, hva er det da som gjør deg til deg?
Svaret som biostasis bygger på, er kort nok til å få plass på en klistrelapp. Du er ikke dine atomer. Du er måten de er ordnet på. Alt som gjør deg til den du er, fra minner og preferanser til den særegne humoren din, ligger ikke i selve hjernematerien, men i hjernens struktur: forbindelsene mellom omtrent 86 billioner nerveceller og de mange billionene av koblinger mellom dem. Bevar strukturen intakt, og du har bevart personen, selv om atomene kommer og går. Dette er en grunnleggende idé i biostasis, og derfor er det verdt å se nærmere på hvorfor den er mer enn en beroligende fortelling.
Hukommelse er fysisk, ikke magisk
Når du lærer noe og det fester seg, skjer det en fysisk forandring inne i hodet ditt. Forbindelsene mellom nervecellene, synapsene, styrkes, svekkes, dannes og forsvinner. Å danne et nytt minne betyr i praksis at en liten del av hjernen kobles om. Nevroforskere kaller dette synaptisk plastisitet, og det er derfor et minne kan bestå selv når molekylene som inngikk i det, er skiftet ut. Mønsteret er det som betyr noe. Molekylene er bare materialet mønsteret er lagret i, på samme måte som innholdet i en setning ikke avhenger av nøyaktig hvilke blekkdråper som danner bokstavene.
Dette er også grunnen til at et kraftig slag mot hodet, et hjerneslag eller en sykdom som Alzheimers kan svekke hukommelsen eller endre personligheten: Slike skader rammer hjernens fysiske struktur. Informasjonen er knyttet til forbindelsene og kan ses som to sider av samme sak. Det finnes ingen egen, immateriell lagringsplass der minnene dine ligger; det finnes bare hvordan hjernevevet er organisert.
Du er et mønster, og et mønster kan bestå selv om materialet det er lagret i, skiftes ut
Hvis identiteten ligger i strukturen og ikke i bestemte atomer, følger en nærliggende slutning. Mønsteret kan i prinsippet bestå selv om alle de enkelte bestanddelene skiftes ut, slik teksten i en bok består når den overføres fra førsteutgave til billigbok og videre til skjerm. Nevroforskeren Sebastian Seung formulerte det svært kort da han oppsummerte et tiår med hjernekartlegging i fire ord.
«Jeg er mitt konnektom.»
Sebastian Seung, beregningsnevroforsker, i et foredrag fra 2010 og i boken *Connectome*
Konnektomet er det fullstendige kartet over disse forbindelsene, hele koblingsskjemaet til en hjerne. Seungs påstand, og påstanden som biostasis bygger på, er at dersom du bevarer konnektomet, bevarer du personen. Atomene er utskiftbare. Ordningen er det ikke. Det er den samme tanken Tim Urban utforsker, med flere vitser og pinnefigurer, i artikkelen *Hva som gjør deg til deg*, som er verdt å lese etter denne teksten.
Hvorfor dette endrer hva vi egentlig må bevare
Dette endrer selve det tekniske problemet. Hvis det å være deg selv krevde at hver celle opprettholdt stoffskiftet, ville bevaring vært umulig, fordi vi ikke kan holde en hel hjerne fungerende utenfor en levende kropp. Men vi behøver ikke å holde hjernen i gang. Vi må holde den intakt. Vi må holde strukturen i ro.
Det er et langt enklere mål, og et mål som allerede er forenlig med fysikkens rammer. Ved tilstrekkelig nedkjøling blir molekylenes bevegelser sterkt begrenset, og nedbrytningsprosessene går i praksis svært langsomt. Informasjonen kan holdes på plass uten aktiv funksjon, på samme måte som en film på pause viser det samme bildet så lenge avspillingen er stanset. Derfor retter kryopreservering seg mot struktur framfor funksjon og skjer ved −196 °C. Temperaturen ligger langt under glassovergangstemperaturen, der den vitrifiserte løsningen ikke lenger oppfører seg som en væske, og strukturen dermed kan bevares. Hele prosedyren, fra vitrifisering som skal hindre skadelig isdannelse til bruk av kryoprotektanter, har ett formål: å beskytte forbindelsene.
Kopiproblemet, og hvorfor kontinuitet betyr noe
Mønsteridentitet har en ubehagelig konsekvens. Hvis du er ordningen og ikke atomene, er en perfekt kopi av ordningen også deg. Lager du to kopier, finnes det to versjoner av deg, og begge kan hevde å være deg.
Det finnes to ærlige posisjoner her, og forskjellen er ikke akademisk. Den ene mener at mønsteret er alt som finnes, slik at en tilstrekkelig trofast rekonstruksjon er personen, uansett hva som skjedde i mellomtiden. Ariel Zeleznikow-Johnston, nevroforsker ved Monash, argumenterer for dette i bokform: Det som gjør deg mentalt unik, er kodet i konnektomet ditt, og ved å bevare strukturen bevarer man personen.
Den andre posisjonen, og den denne Codex bygger på, legger til et krav. Det som gjør deg til den du er, er mønsteret og kontinuiteten i det samme fysiske systemet som bærer det videre. Ifølge dette synet er en kopi en ny person som tilfeldigvis husker livet ditt, mens originalen fortsatt er gått tapt.
Biostasis er ikke avhengig av at dette spørsmålet blir avgjort. Den praktiske begrunnelsen er enkel. Kryopreservering er ikke kopiering. Den bevarer den opprinnelige hjernen, altså den samme fysiske materien, i en tilstand uten aktiv funksjon. Ingenting blir kopiert, og ingenting bygges opp på nytt fra en skanning. Den fysiske kontinuiteten brytes dermed ikke. Uansett hvilken posisjon som viser seg å være riktig, oppfyller bevaring av den opprinnelige strukturen kravet.
Kopispørsmålet blir først presserende for metoder som kartlegger en hjerne og rekonstruerer den et annet sted. Det er en helt annen sak, og den fortjener sin egen artikkel heller enn ett avsnitt her.
Den ærlige uvissheten
Her trengs et nøkternt blikk, ikke en salgstale. I dag kan ingen hente ut eller rekonstruere en person fra et bevart konnektom. Teknologien som kan kartlegge en hel menneskehjerne på synapsenivå, reparere skaden og gjenopprette funksjonen, finnes ikke ennå, og det er nøyaktig grunnen til at gjenoppliving ikke er mulig i dag. Det er også reell vitenskapelig uenighet om hvor mye av identiteten som ligger i den statiske forbindelsesstrukturen, og hvor mye som ligger i den løpende elektriske og kjemiske aktiviteten, som opphører når vi dør. Hukommelsen kan også være delvis knyttet til forhold utenfor synapsene, blant annet epigenetiske markører, intracellulært RNA og perinevronale nettverk rundt nervecellene. Dette er fysiske strukturer, ikke pågående aktivitet. Den forsiktige posisjonen er å bevare mest mulig struktur, så fullstendig som mulig, og la framtidig teknologi avgjøre hvor mye som faktisk var nødvendig.
Det vi kan si med sikkerhet, er følgende. Hukommelse og identitet er fysiske fenomener. Fysiske strukturer kan bevares. Å bevare dem krever ikke at det er mulig å gjenopplive noen i dag, bare at mønsteret holdes intakt til teknologien eventuelt kan gjøre det. Når dette behandles som et teknisk snarere enn et metafysisk problem, blir en skremmende abstraksjon til en konkret sjekkliste.
Dette er den stille, men radikale ideen som ligger til grunn for hele temaet. Bevar strukturen, og du bevarer personen. Resten handler om hvordan vitenskapen kan beskytte denne strukturen i minuttene, timene og århundrene etter at hjertet har stanset.
TL;DR: Hukommelse og identitet avhenger av fysisk informasjon i hjernen. Biostasis forsøker å bevare denne strukturen, selv om vitenskapen ennå ikke vet om dagens bevaringsmetoder tar vare på alt en fremtidig gjenoppliving ville kreve.
Utforsk dette praktiske verktøyet
Bruk det interaktive verktøyet for å undersøke spørsmålet i denne artikkelen.
Laster det interaktive verktøyet...
Videre lesning